La séparation du veau et de sa mère, dès la naissance, est très courante au sein de la filière laitière. Cette pratique repose sur la croyance généralisée que la vache laitière n’a pas d’instinct maternel, que la séparation réduit les problèmes de santé mammaire pour la vache et les problèmes intestinaux pour le veau. Certains éleveurs laitiers pensent même qu’une autre approche n’est tout simplement pas rentable.
Pourtant, d’autres modèles existent. Comme à la Ferme d’Esclaye, située à Pondrôme, où l’on expérimente depuis 2021 un nouveau mode d’élevage. Une expérimentation qui porte ses fruits et que ses promoteurs souhaitent diffuser le plus largement possible.
Bien-être animal, gain de temps et économies
Tout commence en 2015 lorsque les exploitants de la Ferme d’Esclaye décident de laisser quelques vaches adultes allaiter et élever les jeunes femelles destinées à rejoindre le troupeau. En 2021, ils entament une nouvelle expérience avec cinq veaux qui grandissent auprès de leur mère pendant huit mois.
Au fil des ans, cette technique d’élevage — qui permet de produire du lait pour la ferme tout en permettant au veau de rester avec sa mère — prend forme et s’améliore. Une nouvelle étape est franchie en 2023, en partenariat avec l’Université de Louvain. Un troupeau de 80 vaches avec veaux et un groupe témoin de 100 vaches sans veaux font l’objet d’observations poussées et quantifiées sur une période dépassant une année de lactation.
Les résultats montrent que l’influence de cette nouvelle pratique sur le bien-être animal est incontestable. La vache et son veau peuvent exprimer leur comportement naturel. Les veaux mâles traditionnellement élevés en cages individuelles durant leurs premières semaines puis envoyés dans des fermes spécialisées en engraissement, peuvent rester dans le troupeau et être nourris au pis jusqu’à l’âge de 6 à 8 mois, voire plus.
Ce type d’élevage permet aussi de réduire considérablement la charge de travail du fermier, sans nécessiter d’investissements importants. Un résultat précieux quand on sait à quel point la charge de travail et l’importance des investissements pèsent sur les acteurs du secteur laitier. Le temps et les moyens ainsi récupérés peuvent dès lors être utilisés pour renforcer le développement bio-agroécologique des fermes.
De l’expérimentation à la diffusion de l’information
Au vu des résultats positifs de l’expérience, l’objectif est aujourd’hui de diffuser largement ce nouvel itinéraire d’élevage. D’en faire connaître les implications positives mais aussi d’aider les fermiers à anticiper les choix qui s’imposent s’ils veulent adopter ce mode d’élevage.
Les outils de sensibilisation prévus à cette fin s’adressent à un large public : les citoyens non issus du monde agricole, les professionnels comme les bouchers ou les restaurateurs et, bien entendu, les éleveurs eux-mêmes.
Des vidéos explicatives de la technique à plusieurs moments clés de l’année permettront de transmettre les spécificités de cette technique d’élevage bovin mais aussi ses bénéfices pour le bien-être animal, l’environnement et l’éleveur. Pour celles et ceux qui le souhaitent, ils donneront aussi accès à une information plus complète sur le sujet.
En complément, une brochure présentant les résultats scientifiques des quatre années d’expérimentation sera produite en 2026, en partenariat avec l’université de Louvain.
Changer les pratiques, valoriser la filière
Par ailleurs, le volet commercial, qui constitue une suite logique de la phase expérimentale, sera développé dans un autre projet en partenariat avec la coopérative Farm for Good (FFG) et d’autres acteurs. Ce volet permet de valoriser la viande des veaux et des vaches à travers différents circuits de distribution.
La Fondation QiGreen reconnaît que les années d’expérimentation de la Ferme d’Esclaye sur sa nouvelle technique d’élevage bovin représente une recherche d’équilibre entre respect de l’environnement, bien-être animal et qualité de la production. Elle reconnaît aussi que cette nouvelle approche, plus respectueuse du comportement naturel, valorise le bien-être animal comme un levier positif de production de qualité et comme un atout pour toute la filière d’élevage.
C’est pourquoi la fondation soutient la réalisation des outils pour diffuser cette technique auprès de toutes les parties prenantes de la filière. Et ce, afin de les aider à s’informer et éventuellement à changer de pratique. Elle apprécie particulièrement le choix de produire des vidéos à contenus variés destinées spécifiquement à chaque type de public cible.
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